El rótulo es una pieza clave dentro de la imagen de un negocio y también dentro de la imagen general de una ciudad. Su función siempre ha sido clara: llamar la atención de las personas que pasan por delante. Desde hace siglos, los comerciantes han utilizado los rótulos para decir quiénes son y qué venden. En épocas en las que muchas personas no sabían leer, se recurría a dibujos, símbolos o imágenes que representaban el oficio o el producto. Cuando la lectura se fue extendiendo, empezaron a aparecer textos, nombres comerciales y mensajes escritos.
Los rótulos no solo servían para identificar un local, también para transmitir una idea de calidad, estilo o tipo de cliente. Los colores, las letras y los símbolos ayudaban a entender rápidamente si se trataba de una tienda cara, un negocio familiar, un bar popular o un comercio especializado.
Muchos de estos rótulos fueron creados por pequeños artesanos y rotulistas que trabajaban con total libertad, trabajaban de forma práctica, usando su experiencia y creatividad para sobrevivir en su oficio.
Con el paso del tiempo, estos rótulos se han convertido en una parte importante de la historia de los barrios. Han visto pasar generaciones, cambios en las costumbres y transformaciones en el comercio. Hoy, cuando vemos uno antiguo, entendemos mejor cómo era la vida en esa zona y qué tipo de negocios había.
En los últimos años ha crecido el interés por entender los rótulos como algo más que decoración. Empiezan a verse como elementos culturales con valor propio, igual que una fachada antigua o un mercado histórico. Por eso cada vez se habla más de Patrimonio Gráfico, una forma de nombrar a toda esa gráfica urbana que identifica a un lugar y a sus vecinos. Son elementos que ayudan a conservar la identidad de los barrios y a recordar cómo era la ciudad antes de parecerse tanto a las demás.
En muchas ciudades se repite una situación muy parecida. Los comercios de toda la vida acaban cerrando y son sustituidos por franquicias o grandes marcas que usan la misma imagen en todas las ciudades. Esto hace que calles que antes eran distintas ahora tengan el mismo aspecto, con los mismos colores, los mismos rótulos…
Uno de los principales motivos es el precio de los alquileres. En muchas zonas, especialmente en los centros históricos, los locales se han encarecido tanto que los pequeños comerciantes no pueden mantenerse. Cuando el negocio cierra, muchas veces el rótulo no se conserva y desaparece junto al local.
Otro problema es el cambio de uso de muchos espacios. Locales que antes eran comercios pasan a ser viviendas, pisos turísticos o espacios de uso temporal. En estas transformaciones casi siempre se elimina todo lo relacionado con el negocio anterior, incluido el rótulo, aunque lleve décadas formando parte de la calle.
También han cambiado mucho los hábitos de consumo. Cada vez se compra más por Internet y menos en tiendas físicas. Muchos pequeños comercios no han podido adaptarse a este cambio, mientras que las grandes empresas han encontrado en la venta online una ventaja clara. Esto ha hecho que el comercio tradicional tenga más dificultades para sobrevivir.
A todo esto se suma el impacto que tuvo la pandemia. Durante meses, muchos negocios tuvieron que cerrar o trabajar con grandes limitaciones. Muchos no lograron recuperarse y acabaron bajando la persiana definitivamente. En ese proceso, los rótulos fueron vistos como algo sin valor y no como parte del legado del barrio.
El problema es que, mientras todo esto ocurre, casi nunca hay un registro previo. No se fotografía el rótulo, no se guarda su historia y no se deja constancia del negocio que representaba. Así, poco a poco, se van borrando partes de la identidad visual de las ciudades sin que apenas se note hasta que ya es demasiado tarde.
Internet ha cambiado por completo la forma en la que se guarda la memoria de los rótulos. Antes, este tipo de información solo se recogía en libros, estudios universitarios o archivos culturales. Hoy cualquier persona puede fotografiar un rótulo con su móvil y compartirlo en segundos. En los últimos años se ha producido un aumento muy fuerte de publicaciones sobre rótulos comerciales urbanos. Este interés no ha surgido por casualidad, sino gracias al papel que han tenido las redes sociales y diversos proyectos personales y colectivos que han puesto el foco en este tipo de patrimonio.
Desde finales de los años noventa, con la expansión de internet, comenzaron a aparecer las primeras páginas web dedicadas a recoger imágenes de rótulos antiguos. Un ejemplo claro fue el proyecto Zaragozadeluxe.com, iniciado en 1999, que documentaba elementos de las décadas de los sesenta y setenta que estaban desapareciendo por reformas urbanas, tanto en fachadas como en antiguos comercios. Con el paso del tiempo, la forma de usar Internet cambió, pero gran parte de aquella información sigue estando disponible en webs y blogs que han mantenido ese contenido o lo han replicado. Esto ha permitido que muchos rótulos que ya no existen físicamente puedan seguir viéndose hoy en día.
A partir de ahí empezaron a aparecer cientos de cuentas especializadas en rótulos urbanos. Personas de distintas ciudades comenzaron a fotografiar lo que veían por su barrio y a compartirlo con otros usuarios interesados en lo mismo. Sin pretenderlo, crearon una enorme biblioteca visual de los comercios y la gráfica urbana en España. Un momento clave fue el año 2020. Por un lado, se creó la Red Ibérica en Defensa del Patrimonio Gráfico, que unió a muchos de estos proyectos.
Esto ayudó a que más personas descubrieran este tipo de patrimonio y empezaran a valorarlo. Se creó una comunidad activa que no solo consume contenido, sino que también lo genera, comenta y comparte. En ese intercambio se ha ido formando una red de personas unidas por el interés común en conservar la memoria gráfica de las ciudades.
Lo más interesante de este movimiento es que no empezó en oficinas ni en instituciones. Empezó en la calle. Personas que miraron su ciudad con otros ojos y decidieron empezar a fotografiar, guardar y contar la historia de los rótulos antes de que desaparecieran. Cada proyecto nace desde una ciudad concreta, con sus barrios, sus comercios y su forma propia de rotular. Y aunque cada uno trabaja a su manera, todos comparten la misma idea: que los rótulos no son simples carteles, son parte de la cultura de cada lugar.
En Málaga funciona Alioli es ajonesa, un proyecto iniciado en 2016 por dos diseñadores gráficos, Roberto Espartero y Juan Martín que empezaron a recorrer la ciudad organizando paseos para descubrir letras, rótulos antiguos y estilos olvidados. Además de documentar, han creado productos y han participado en eventos relacionados con diseño y tipografía.
En Santiago de Compostela está Compostela (etno)gráfica, un proyecto liderado por una investigadora universitaria Aldrada Cidás que se centra especialmente en los rótulos del casco histórico. Aquí no solo se fotografían rótulos, también se estudia su relación con el barrio y los vecinos. Incluso ha llegado a presentarse dentro de espacios culturales tan importantes como el Museo Reina Sofía, sin perder su raíz de trabajo local.
En León destaca Ele Mayúscula, creado por dos docentes que no solo recopilan rótulos de la ciudad, sino también de pueblos pequeños de la provincia, Txema Ramos y Javier Ordás. Han documentado cientos de rótulos y además han llegado a rescatar algunos cuando estaban a punto de desaparecer. Incluso realizaron un pequeño documental sobre una empresa local de rotulación.
En Canarias se encuentra Insula Signa, una asociación creada por Jaime Media, un rotulista que empezó fotografiando letreros y acabó organizando un colectivo muy activo. No solo documentan, también han redactado un manifiesto para defender el patrimonio gráfico Canario.
En Madrid hay varios proyectos muy activos. Juanjo López trabaja como rotulista y tipógrafo, y ha creado fuentes digitales a partir de letras reales de la ciudad. Paco Graco es un colectivo que no se ha quedado solo en fotografiar. Han rescatado más de doscientos rótulos y los conservan en un almacén, además de organizar exposiciones e intervenciones culturales por toda la ciudad. Retreros, por su parte, ha creado una de las comunidades más grandes en redes con miles de imágenes de rótulos de Madrid y otras ciudades.
En Navarra está La Rotuladora, un proyecto por Oskar Brako Ozkoidi que ha documentado miles de rótulos y que ha pasado de publicar fotos en redes a rescatar rótulos físicos, restaurarlos y colaborar incluso con instituciones públicas. También ha publicado un libro sobre rótulos desaparecidos de Pamplona.
En Cáceres funciona Letras con Historia, un proyecto muy especial porque nacía dentro de un instituto. Profesores y alumnos empezaron a estudiar los rótulos como forma de aprender historia local y a mirar su ciudad de otra manera.
En Valencia funciona Letras Recuperadas, un archivo creado por Juan Nava, un diseñador veterano que durante años ha dibujado letras de rótulos reales y las ha reunido en libros y exposiciones. Gracias a este proyecto se conserva una parte importante de la tipografía tradicional de muchas ciudades.
En Jaén existe Rótulos Chuléricos, que no se limita a publicar fotos. Investigan el contexto social de cada rótulo, han editado libros, organizado exposiciones y han creado incluso alfabetos completos a partir de rótulos antiguos. El responsable es Carlos Campos.
Y en Cantabria destaca Santatipo, creado en 2014 por Federico Barrera (quien, gracias a él, hemos podido elaborar este artículo debido a su TFM «Rótulos y gráfica comercial urbana: protección y preservación del patrimonio gráfico». El proyecto empezó documentando rótulos desde un punto de vista tipográfico e histórico a través de redes sociales y un blog. Con el tiempo ha ido creciendo y se ha convertido en un referente para muchos otros proyectos.
En Sevilla funciona Sevillatipo, creado en 2018 por el diseñador Ricardo Barquín Molero para documentar rótulos comerciales, señalización y azulejería. En 2024 organizó una exposición que reunió rótulos reales en un espacio cultural dentro de la Design Week de Sevilla, invitando a reflexionar sobre cómo afectan la tipografía y la estética a la imagen de la ciudad. A raíz de esta exposición, también se publicó un libro que recoge el trabajo realizado.
En Valencia está Tipos Que Importan, un proyecto iniciado en 2020 por el diseñador Miguel Maestro. Además de documentar rótulos, invita a cualquier persona a colaborar enviando imágenes de la ciudad. Este trabajo desembocó en una exposición y en un documental que recoge la historia de los rotulistas artesanales, aquellos que pintaban letras a mano antes de la impresión digital. El documental fue seleccionado en un festival internacional.
En Valladolid trabaja Valladolid Con Carácter, este proyecto arranca en 2017 con Laura Asensio con un enfoque muy completo. No solo documentan rótulos, también investigan, publican y experimentan con tipografía urbana. Han creado un archivo digital enorme con rótulos de la ciudad y organizaron una exposición en el Museo Patio Herreriano. Además, han publicado ya dos libros que recogen la evolución gráfica de Valladolid y su provincia.
En Zamora existe Zamora Patrimonio Gráfico, nacido en 2022 y liderado por Javier García, un profesor de instituto. En poco tiempo ha creado una comunidad muy activa y ha participado en rescates reales de rótulos. También mantienen un blog donde recopilan no solo rótulos, sino historia cultural de la ciudad y la provincia.
A partir de 2020 muchas de las personas que llevaban años trabajando de forma independiente decidieron dar un paso más. Hasta ese momento, cada proyecto actuaba de manera local, centrado en su ciudad o comunidad. Pero todos se enfrentaban a los mismos problemas y tenían los mismos objetivos. Conocerse y trabajar juntos era el siguiente paso natural.
Así nació la Red Ibérica del Patrimonio Gráfico. No como una gran institución, sino como una red de personas que comparten una preocupación y una forma similar de trabajar. A través de este espacio común empezaron a intercambiar información, experiencias, trucos para documentar mejor, consejos para rescatar rótulos y soluciones para restaurarlos.
Gracias a la Red, proyectos pequeños ganaron visibilidad. Lo que antes estaba limitado a un barrio o una ciudad empezó a conocerse en otras partes del país. También se crearon colaboraciones entre proyectos, se organizan encuentros y se comenzaron a compartir exposiciones, libros y actividades. La Red también ha servido para desarrollar una manera más organizada de trabajar. Se han creado criterios sobre cómo documentar los rótulos, cómo catalogarlos, cómo guardarlos correctamente o cómo contar su historia al público. No se trata solo de salvar objetos, sino de explicar por qué son importantes.
Además, muchas de estas iniciativas han empezado a colaborar con instituciones culturales, museos, universidades y medios de comunicación. Esto ha permitido que el patrimonio gráfico llegue a más personas y que se empiece a tomar en serio como un elemento cultural con valor real.
Otra parte importante del trabajo es la comunicación. La Red no solo protege rótulos, también explica lo que hace. Utiliza redes sociales, exposiciones, charlas y publicaciones para que cualquiera pueda entender por qué merece la pena conservar estas piezas.
Lo que empezó como perfiles personales en redes sociales se ha convertido poco a poco en un movimiento cultural organizado. Un movimiento hecho desde abajo, desde los barrios, y que hoy tiene cada vez más peso.
Este artículo se ha elaborado a partir del TFM de Federico Barrera, donde se analiza el valor de los rótulos comerciales como parte del patrimonio gráfico de las ciudades y se recopilan numerosas iniciativas que están trabajando activamente en su conservación.
Su trabajo ha servido como base principal para conocer el alcance real del movimiento, entender mejor cómo han surgido estos proyectos ciudad por ciudad y poner en contexto la importancia cultural de los rótulos más allá de lo visual.
La información aquí presentada ha sido adaptada y resumida para hacerla más accesible y divulgativa, pero el fondo del contenido, los ejemplos y el enfoque parten directamente de su investigación.
Desde aquí, gracias por un trabajo tan necesario para cuidar la memoria visual de nuestras ciudades.
Los rótulos forman parte de la historia de las ciudades, aunque muchas veces no los vemos como algo importante. Sin embargo, cuando desaparecen, notamos que algo ha cambiado en la calle.
Gracias a Internet y a todas estas personas que han decidido documentar lo que otros daban por perdido, hoy conocemos mejor cómo eran nuestros barrios hace solo unas décadas. Y gracias a la Red, estas iniciativas ya no caminan solas.
Conservar los rótulos no es una cuestión de nostalgia. Es una forma de cuidar la identidad de las ciudades, de mantener vivas sus historias y de evitar que todas las calles acaben pareciéndose.
Las ciudades no solo se construyen con edificios. También se construyen con letras, colores y nombres que cuentan quiénes somos y de dónde venimos.
